Jacques José Mardoché Attali a fost consilier al președintelui François Mitterrand între 1981 și 1991 și a fost primul șef al Băncii Europene pentru Reconstrucție și Dezvoltare din 1991 până în 1993.

În 1997, la cererea ministrului educației Claude Allègre, acesta a propus o reformă a sistemului de studii superioare.

Din 2008 până în 2010, a condus comitetul guvernamental privind modul de a aprinde creșterea economiei franceze, sub președintele Nicolas Sarkozy.

Attali a co-fondat programul european EUREKA, dedicat dezvoltării de noi tehnologii. De asemenea, a fondat organizația non-profit PlaNet Finance, numită acum Positive Planet, și conduce Attali & Associates (A&A), o firmă internațională de consultanță în strategie, finanțare corporativă și capital de risc. Pasionat de artă, a fost nominalizat pentru a face parte din consiliul de administrație al Musée d’Orsay. A publicat peste cincizeci de cărți, printre care Verbatim (1981), Noise: The Political Economy of Music (1985), Labyrinth in Culture and Society: Pathways to Wisdom (1999) și A Brief History of the Future (2006).

În 2009, Foreign Policy l-a numit unul dintre primii 100 de „gânditori globali” din lume.